Elizabeth Holmesová, startup Theranos a podvodné testování krve

Psal se rok 2015, když americký viceprezident Joe Biden navštívil laboratoře mladého startupu Theranos vyvíjejícího údajně zařízení, jež měla způsobit revoluci v testování krve. Při pohledu na vyrovnané řady moderních přístrojů Biden ohromeně chválil Theranos jako laboratoř budoucnosti. Nemohl se mýlit víc. Laboratoř nebyla ničím jiným než Potěmkinovou vesnicí. Ani jeden z přístrojů nebyl funkční, byly vystaveny pouze kvůli Bidenově návštěvě.

Americký viceprezident nebyl jediný, kdo se nechal napálit, během svého krátkého života se Theranos stal miláčkem Silicon Valley a slavní investoři do něj nalili na 900 milionů dolarů. Ve vedoucích postech zasedl například Henry Kissinger nebo americký ministr obrany Jim Mattis. Zakladatelka firmy, Elizabeth Holmesová, byla považovaná za Steva Jobse biotechnologií; do této role se také ráda stylizovala, když na veřejnosti vystupovala v černém roláku typickém pro šéfa Applu.

Rozplétání pavučiny lží

Ikarovský příběh rychlého vzestupu a následného tvrdého pádu Holmesové a její firmy přináší skvělá kniha Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup (Špatná krev. Tajemství a lži startupu ze Silicon Valley) Johna Carreyroua, reportéra a někdejšího bruselského zpravodaje amerického deníku Wall Street Journal. Rozplétáním pavučiny lží, jež Theranos obklopovala, strávil Carreyrou tři roky a sérií investigativních článků značně přispěl k pádu společnosti. Pár týdnů po vydání jeho knihy byla Elizabeth Holmesová obžalovaná z řady kriminálních činů.

Při pročítání knihy získá člověk záhy pocit, že nejlepším argumentem obhajoby by bylo prohlásit Holmesovou za duševně chorou. Carreyrou třeba popisuje, jak před zaměstnanci vykřikuje, že nový systém testování krve, s nímž Theranos přichází, je „tím nejvýznamnějším vynálezem v dějinách lidstva“, a kdo s tím nesouhlasí, může firmu opustit. Ignoruje varování zaměstnanců, že přístroje Theranosu nelze používat na lidech (jeden z pracovníků o nich mluví jako o výtvorech žáka osmé třídy základní školy), jelikož nechce zklamat investory.

Výsledky testů jsou žalostné, vzorky skladované za špatných teplot, a proto pacienti dostávají nesmyslné údaje. Jejich stížnosti jsou ignorovány, zaměstnanci zpochybňující kvalitu přístrojů firmy a kontroly i neetické chování propuštěni. Carreyrou zmiňuje neuvěřitelné lži, které Holmesová servírovala investorům – jak její zařízení používají američtí vojáci v Afghánistánu, neexistující smlouvy s farmaceutickými společnostmi či zcela vymyšlené obrovské příjmy Theranosu. Nejvíce však nešokují samotné lži, ale jak dlouho vše Holmesové procházelo.

Vypadá to, jako by se investoři, média i lidé v dozorčí radě Theranosu nechali okouzlit mladou krásnou dívkou a svůj mozek zcela vypnuli. Opět se ukázalo, jak škodlivý může být kult podnikatelských superhvězd, který se v USA v uplynulých letech rozvinul.